Rutebåtene

I dag trafikkeres Telemarkskanalen av to rutebåter i turistsesongen. M/S Victoria går i rute mellom Skien og Dalen. M/S Telemarken går fra Akkerhaugen og til Lunde sluse. I tillegg er M/S Skarsfos mye brukt til charterturer i vassdraget. Veteranslepebåtene M/S Ørnen og M/S Erik trafikkerer også kanalen.

Historie

I tidligere tider var kanalen en svært viktig kommunikasjonsåre. I kanalens storhetstid fra 1897 til 1920 var trafikken meget stor. Sommeren 1910 var det fem daglige avganger mellom Skien og Notodden. I toppåret 1913 - 14 gikk det om lag 7.300 dampskip gjennom Løveid sluser. Det gir et snitt på 20 skip hver eneste dag hele året.

Den første dampbåten var hjulbåten «Statsraad Stang», sjøsatt ved Fjærestrand i Solum i 1851, i rute fra Fjærestrand til Tangen i Heddal fra 1852. Først var folk skeptiske til det nye fremkomstmidlet som «røykte seg fram over vatna», men tiltroen kom etter hvert. I 1852 kom det også dampskip på Vestvannene (Bandak, Kviteseid- og Flåvatn) fra Strengen til Dalen med hjulbåten «Sankt Olaf».

Da Norsjø-Skienkanalen ble åpnet i 1861, var det ikke plass til brede skovlhjul i slusene. En ny skrue- eller propellbåt, «Amtmand Aall», med navn etter den ivrige kanalforkjemperen, ble innkjøpt. Den fikk følge av dampskipene «Nordsjø» i 1866 og «Løveid» i 1870. «Victoria», som ennå går som turistbåt i ombygd form, ble anskaffet i 1882 (bygd på Akers Mek. Værksted, Oslo).

Frem til år 1900 var det flere selskap som trafikkerte vassdraget. Et nytt selskap satte båten «Inland» i trafikk i 1882. Dette var et raskt og smekkert skip (bygd på Gøtaverken i 1876), som snart ble en hard konkurrent til de andre skipene. «Inland» ble regnet som det gjeveste skipet blant telemarksbåtene. Det var «Inland» som fikk æren av å frakte kong Haakon da han besøkte kanalen i 1912. «Inland» gjorde dessuten ruten Skien-Dalen og tilbake på dagen.